Unter einem Chatrollenspiel versteht man ein Rollenspiel, das über einen Chat gespielt wird. Dabei schlüpft jeder Teilnehmer in eine oder mehrere Spielfiguren, um dann die Handlung der Figuren im Chat auszuspielen. Die Handlung wird üblicherweise in Echtzeit , manchmal auch etwas schneller, manchmal etwas langsamer ausgespielt. Die meisten finden im IRC statt.

Ein Chatrollenspiel basiert auf der Vorstellungskraft der Teilnehmer und ggf. den Gegebenheiten durch das Genre, in welchem es spielt. Es ist also ähnlich dem Lesen eines Buches , jedoch mit dem Unterschied, dass aktiv darin teilgenommen und ausgemalt werden kann und der Ausgang der Geschichte oft noch nicht vorher fest steht. Es gibt aber auch Varianten, wo nur Filmszenen nachgespielt werden, ähnlich dem Theater .

Das Ausspielen der Handlung geschieht dadurch, dass jeder Teilnehmer in vielen Textpassagen die Handlung seines Rollenspiel-Charakters im Aktionsformat beschreibt. Gespräche werden direkt, wie im Chat sonst üblich, geführt. Offtopic Themen werden oft streng in eckigen Klammern geschrieben, um sie vom Ontopic Inhalt des Rollenspiels abzugrenzen.

Die Beschreibung der Umgebung kann in einem Chatrollenspiel von einem Spielleiter übernommen werden. Dieser koordiniert zudem die Spieler, den Spielablauf und vermittelt ggf. in Meinungsverschiedenheiten zwischen ihnen, nimmt also einen Moderatorenposten ein. Oft beschreiben Spieler aber in Absprache mit dem Spielleiter die Umgebung selbstständig. Es können darin auch sogenannte NPCs (non played characters) auftreten. Das sind Charaktere, die nicht gespielt werden, sondern von den gespielten Charakteren in ihren Handlungen beobachtet werden.

Einige Chatrollenspiele bieten zusätzlich die Möglichkeit, ein außerhalb des Chatrollenspiels einsehbares Profil von seiner Spielfigur anzulegen, Grafiken einzubinden, sowie innerhalb des Chats einen Würfel zu simulieren, um den Ausgang von Ereignissen auszuwürfeln. Manche verwenden auch während des Spiels Soundeffekte zur besseren Untermalung, bauen Datenbanken über ihre Inhalte und Regelwerke zum Spiel auf. Es gibt viele Genres, in denen Chatrollenspiele möglich sind: z.B. Science Fiction, Fantasy, Mittelalter, aktuelle TV-Serien.

Sie sind eng mit Rollenspielen in Foren und per E-Mail verwandt, oft nutzen Chatrollenspiele Foren als Unterstützung für das Spiel oder dessen Weiterentwicklung. Es gibt daher einige Chatrollenspiele, die sich auch gleichzeitig als Online-Community sehen. Ein Chat mit einem Programm , das eine interaktive Umgebung simuliert, fällt bereits in den Bereich MUD (Multi-User-Dungeon).