Die WSD-Südwest ist eine Mittelbehörde und dem Bundesministerium für Verkehr, Bau- und Stadtentwicklung (BMVBS) nachgeordnet und hat ihren Sitz in Mainz.

Die WSD'n sind für die Verwaltung der Binnen- und Seeschifffahrtsstraßen (Bundeswasserstraßen) und für die Regelung des Schiffsverkehrs zuständig. Die Zuständigkeit des Bundes für die Bundeswasserstraßen ergibt sich aus "Artikel 89 Grundgesetz" wonach der Bund Eigentümer der früheren Reichswasserstraßen ist.

Der WSD Südwest sind folgende Wasser- und Schifffahrtsämter (WSÄ's) untergeordnet:

WSA Mannheim

WSA Heidelberg

WSA Stuttgart

WSA Trier

WSA Saarbrücken

WSA Koblenz

WSA Bingen

WSA Freiburg