Unterhaltung ist jede Erscheinungsform populärer Kunst , die potentiell lustvollen Zeitvertreib ermöglicht. Unterhaltung ist ein Phänomen der Kultur , genauer der Freizeitkultur und bedient sich ihrer jeweiligen Medien . Sie hat ihr Gegenstück in ernsthaften, geistigen und informativen medialen Inhalten. Dieselbe als unterhaltsam gedachte Ausdrucksform bietet kontextabhängig (gesellschaftlich, kulturell, situativ, Art des Mediums) für einen Rezipienten die Möglichkeit der Bewertung als unterhaltsam oder auch nicht. Vor allem im Bereich der Literatur und Musik wird die entsprechende Unterscheidung zwischen Unterhaltsamen und Ernsthaftem allerdings zunehmend fraglich. Auch in der Bildung und Informationsvermittlung gibt es mittlerweile Überschneidungen mit Unterhaltung in Form von Infotainment .

Gegenwärtig lassen sich unterscheiden:

• Erstens: Unterhaltung als domestizierende und domestizierte Nachahmung von Kultur:

Vermutlich ist die Volkskultur , das religiöse Zeremoniell, aber auch ganz allgemein, der soziale Wunsch nach Gemeinschaftshandeln als Wurzel sich später ausdifferenzierender Unterhaltungsformen anzusehen. Im Brauchtum , im Zeremoniell der strukturierten liturgischen Form fielen Kultur und Kult, Freiheit vom unmittelbaren Zweck und Sinnerfüllung, ineinander. (z.B. grch. Olympische Spiele , röm. Circenses .)

• Zweitens Unterhaltung als global verbreiteter kreativer Wertmaßstäbe setzender Kulturbereich ( Pop-Kultur ).

• Ferner ist unter Unterhaltung die Fortführung der Jäger- und Sammlernatur des Menschen unter den Bedingungen der Neuzeit zu verstehen.

Diese Funktion erfüllt das Hobby. Ehemals notwendige Tätigkeiten wie Jagd, Fischfang Sammeltätigkeit werden zu integrierenden und individualisierenden "Aktivitäten" mit Unterhaltungsfunktion.

In der arbeitsteiligen Gesellschaft verheißt die Welt der Unterhaltung Genuss, Konsum und Ausfüllung der freien Zeit.

Siehe auch: Humor , Kulturindustrie , Unterhaltungsindustrie , Unterhaltungsmilieu