Altbayern (häufig auch in der Schreibweise Altbaiern) ist die Bezeichnung für die drei ältesten Landesteile des Freistaates Bayern, die man früher auch Kurbayern nannte, und gleichzeitig die Bezeichnung für die Einwohner dieses Gebietes (vgl. Bajuwaren).

Altbayern besteht hauptsächlich aus den heutigen Regierungsbezirken :

• Oberbayern
• Niederbayern
• die Oberpfalz

Da der Begriff Altbayern jedoch vor allem auf die kulturelle Differenzierung zu den Stämmen der Franken und Schwaben abzielt, müssen auch die sprachlich und kulturell zum Stamm der Baiern gezählten Landkreise um die Städte Wunsiedel in Oberfranken und Aichach und Friedberg im Regierungsbezirk Schwaben zu Altbayern gezählt werden.

Zu Altbayern gehört streng genommen auch das heute oberösterreichische Innviertel, das bis zum Frieden von Teschen ( 1779 ) zu Niederbayern gehört hat.

Der Staat „Baiern“ heißt seit Ludwig I. (1825-1848) „Bayern“. Denn im Zuge der Reformen von Minister Maximilian Josef Montgelas wurde die Schreibweise „Baiern" durch „Bayern“ ersetzt, wohl wegen der Leidenschaft König Ludwigs I. für die antike griechische Kultur.

Eigentlich wäre der Begriff „Baiern“ für die Region „Altbayern“ eine logischere Bezeichnung; da dies jedoch mündlich nicht von „Bayern“ zu unterscheiden ist und auch schriftlich eine zu große Verwechslungsgefahr besteht, wird der Begriff „Altbayern“ dafür verwendet. Der übliche Begriff für den Stamm der einheimischen Bevölkerung ist "die Baiern " oder auch "die Bajuwaren", auch die Wissenschaft verwendet nur diese Begriffe.

Die weiteren Gebiete Bayerns, die vor allem nach 1801 zum Staat Bayern hinzugekommen sind und nicht zu Altbayern zählen, sind:

• Franken mit den Regierungsbezirken Mittel-, Unter- und Oberfranken und
• Bayerisch Schwaben .

Da sich letztere sowohl kulturell als auch sprachlich stark von Altbayern unterscheiden und sich auch politisch erst relativ kurz beim Staatsgebilde Bayern befinden, wird vor allem in kultureller Hinsicht diese Trennung gezogen. Die Franken und Bayerischen Schwaben sind zwar heute „Bayern“ (mit „y“, also Staatsbürger des Freistaates Bayern), sie sind aber keine „Baiern“ (mit „i“, gehören also nicht zum Stamm der Baiern ) und auch keine Bewohner „Altbayerns“. In Altbayern wird Bairisch gesprochen. In Franken wird Ostfränkisch gesprochen und in Bayerisch Schwaben ein Schwäbischer Dialekt .

Im Bayerischer Rundfunk existiert eine regelmäßige Sendung „Schwaben & Altbayern“, ein Magazin für den gesamten Süden des Freistaaats, das aktuelle, kulturelle und politische Themen aufgreift.

Siehe auch: Altschwaben